Der Eingang zum Museum wurde vom norwegischen Büro Snøhetta entworfen, nachdem Pläne für ein separates „Museum der internationalen Freiheit“ aufgegeben worden waren. Ticketschalter halten die Wartenden draußen, sodass der Pavillon aus Stahl und Glas, der sich am Ostrand der Stätte zwischen den beiden Bassins befindet, wie ein Torhaus wirkt. Abends, wenn sein Inneres erleuchtet ist, wird es zu einem Glasschrein, der das einzige Artefakt schützt, das von der Plaza aus sichtbar ist: einen verrosteten Stahlträger der Umfassungsmauer, einen jener Träger, die sich in kleinere „Dreizacke“ gabelten, welche die charakteristischen gewölbten Öffnungen in den Erdgeschossfoyers der Türme ermöglichten. Obschon der Pavillon ein kleines Café und ein Auditorium enthält, besteht seine Hauptfunktion darin, die Besucher durch die Sicherheitseinrichtungen und über eine monumentale Treppe hinunter in das abgedunkelte Ambiente des eigentlichen, ein Geschoss tiefer befindlichen Museumsfoyers zu schleusen. Der Blick auf den Stahlträger aus der Nähe ist die erste Begegnung mit Ground Zero, aber das eigentlich bewegende Erlebnis beginnt am oberen Ende der Rampe. Von dort ge-hen die Besucher hin­unter, begleitet von den Geräuschen Hunderter entsetzter Stimmen, die in verschiedenen Sprachen und wie in einem ununterbrochenen Gespräch von den Anschlägen berichten. In der Mitte wechselt die Rampe vor dem „letzten Träger“ die Richtung. Dieser war von Notfallhelfern mit Graffiti bedeckt worden, um der Toten zu gedenken. Die Besucher haben hier einen ersten Blick auf die Schlitzwand, von der ein Teil genau so bewahrt wurde, wie sie aussah, als sie mit dem Abtransport der Schuttmassen freigelegt wurde. Die Rampe aus dunklem Holz und Stahl führt weiter in die Nähe des ab-strahiert wiedergegebenen Volumens des Nordturms, wo sich die Infrastruktur des Gedenkbassins hinter Tafeln aus Aluminiumschaum verbirgt. Diese geben den imposanten Raumkörpern ein weiches, fast wattiertes Erscheinungsbild. Die Rampe endet mehrere Geschosse über dem Felsgrund an der Spitze eines weiteren fragmentarischen Artefakts, der „Treppe des Überlebenden“. Die Besucher setzen ihren Weg über eine Treppe oder einen Fahrstuhl fort, bis zu einem Boden aus poliertem Beton auf dem Felsgrund. Treppe und Fahrstuhl enden zu beiden Seiten der fragmentarischen Treppe, was diese mit ihren abgenutzten Betonstufen pathetisch wirken lässt. Von diesem Punkt aus können sich die Besucher frei um die gesamte Grundfläche des Nordturms bewegen. In dem Ausstellungssaal auf der Grundfläche des Turms wird der Anschlag vom 11. September minutiös beschrieben und auch der weitere Verlauf der Geschehnisse. Der Südturm wird in gleicher Weise behandelt, doch sind die Säle hier kleiner und ausschließlich dem Totengedenken gewidmet. Die Reste der umfassenden Stahlbetonträger wurden gemäß den staatlichen Auflagen erhalten. Das Museum nutzt sie, um die Orte zu kennzeichnen, wo die Flugzeuge einschlugen, und um über die Geschichte des WTC zu informieren.

Indem sie für das Museum ein Interieur und ein Exterieur schufen, gelang es Davis Brody Bond, dessen oft im Widerspruch zueinander stehenden Aufgaben zu trennen: Das Museum fungiert zugleich als Gedenkstätte, wird etwa 2,5 Millionen Besucher im Jahr bewältigen müssen und eine Geschichte präsentieren, die so aktuell ist, dass jeder Versuch, sie zu erzählen, als vorläufig zu gelten hat. Allerdings gibt es einige Bereiche, wo sich die persönlichen Erlebnisse am Ground Zero und die erzählte Version unangenehm nahe kommen. Was bleibt, ist die Gelegenheit, Ground Zero direkt zu begegnen.